92 títulos, 22 de ellos en Grand Slams. Momentos épicos por donde se los busque y la certeza de que se está despidiendo del tenis el mejor deportista español de todos los tiempo. Entre tanto, se hace difícil escoger lo más destacado de la trayectoria de Rafa Nadal porque su carrera en sí misma ha sido más que destacada. De todas formas, nos quedamos con algunas partes, solo algunos de los momentos más inolvidables que atravesó el de Manacor desde que se convirtió en profesional en 2001.
1 – Primer título ATP
De Rafa se venía hablando desde hace tiempo, pero el mundo empezó a verlo con otros ojos desde el 15 de agosto de 2004. Aquel día, Nadal alzó su primer título en el circuito ATP en Sopot, Polonia, al vencer por 6-3 y 6-4 al argentino José Acasuso. Tenía solo 18 años y ocupaba el puesto Nº71 del mundo.
2 – Primer duelo con Federer
La rivalidad entre Rafael Nadal y Roger Federer ha sido una de las más grandes en la historia. La competencia entre ambos los llevó a superarse y el gran beneficiado fue el tenis, que vio nacer a dos enormes leyendas. La primera vez que se vieron las caras fue el 28 de marzo de 2004 en el Masters Series de Miami. Por la tercera ronda, el español se impuso por 6-3 y 6-3.
Fue el primer gran golpe de Rafa en el circuito. Federer llegaba como gran candidato por ser el Nº1 del mundo y tras haber conquistado el Australian Open de aquel año, pero no pudo con un joven Rafa de 17 años. Sería el primero de los 40 enfrentamientos que tuvieron, con 24 triunfos para Nadal y 16 para Roger.
3 – Final de la Copa Davis 2004
«El partido contra Roddick en la final de la Copa Davis de 2004 es uno de los que marcaron mi carrera y nunca lo olvidaré. La gente recuerda mi actuación por la frescura y lo joven que era, pero el verdadero artífice de la victoria fue Carlos Moyá, que nos aportó dos puntos. Creo que gané porque la multitud estaba allí para apoyarme; era esencial. Tuve algunos partidos notables en cada etapa de mi carrera, y este es uno de ellos, especialmente después de esa lesión (en el tobillo, que le impidió estar en su primer Roland-Garros). Jugué a un nivel muy alto y merecí el triunfo después de trabajar duro en la pista de práctica”, recordaba Rafa sobre este partido.
Rafa, con 18 años y Nº51 del ranking, venció al estadounidense Nº2 y aportó un punto clave para la consagración.
4 – Primera conquista de París
Nadal ganaría el primero de sus 14 Roland Garros en 2005 y con 19 años. Tras superar a Lars Burgsmüller, Xavier Malisse, Richard Gasquet, Sébastien Grosjean, David Ferrer y Roger Federer, Rafa remontó la final ante el argentino Mariano Puerta y con parciales de 6-7 (6-8), 6-3, 6-1 y 7-5, mordió el trofeo que recibió de Zinedine Zidane por primera vez en París.
5 – Primer Wimbledon
Tras las derrotas sufridas en las finales de 2006 y 2007, Nadal se volvía a encontrar con Federer en el encuentro decisivo de Wimbledon. En lo que es considerado por muchos ‘el mejor partido de la historia del tenis’, Rafa se tomó revancha en una verdadera batalla de casi cinco horas con parciales de 6-4, 6-4, 6-7 (5-7), 6-7 (8-10) y 9-7. Tan extenso fue el juego que la premiación se dio de noche, pero nada le quitaría al mallorquín la alegría por su primer título en La Catedral.
6 – Oro en Pekín
Potito Starace, Leyton Hewitt, Igor Andreev, Jurgen Melzer y Novak Djokovic vieron pasar a Rafael Nadal en su camino hacia la final por el oro olímpico de Pekín 2008. Allí se midió con el chileno Fernando González y con un impecable 6-3, 7-6 (2) y 6-3, se colgó su primera medalla olímpica.
«Ha sido uno de mis grandes sueños. Agradezco a todo mi equipo y a todos los atletas españoles de la Villa Olímpica por todo su apoyo. Ha sido una satisfacción enorme ganar esta medalla para mi país y la gente que me apoya”, aseguró Rafa en aquella ocasión.
7 – Primer Grand Slam en superficie dura
Roger Federer fue nuevamente el rival a vencer en la final del Abierto de Australia de 2009. El 1º de febrero se enfrentaron en Melbourne y Rafa se impuso por 7-5, 3-6, 7-6 (7-3), 3-6 y 6-2 para quedarse con su primer Grand Slam en superficie dura y el sexto de su carrera por aquel entonces. Roger no pudo contener las lágrimas en la premiación ante la frustración que le generaba no poder con el español.
8 – Se completa el Grand Slam
Para mediados de 2010, Rafa ya había sido campeón en París, Londres y Melbourne. Solo le faltaba coronar con Nueva York para cerrar el Grand Slam. Y así lo hizo. El mallorquín ganó el primero de sus cuatro US Open venciendo a Federer en semis y a Djokovic en la final por 6-4, 5-7, 6-4 y 6-2. Tenía 24 años y con el título venían dos premios más: convertirse en el séptimo jugador en ganar los cuatro grandes y el tercer español campeón en el Abierto de los Estados Unidos.
9 – El último Roland Garros
Por primera vez en mucho tiempo, el mismo Nadal no se sentía favorito al comenzar el torneo de Roland Garros 2022. Tras vencer a Jordan Thompson, Corentint Moutet, Botic van de Zandschulp, Felix Auger-Aliassime (en cinco sets y luego de cuatro horas de juego), Novak Djokovic y Alexander Zverev, despachó en Casper Ruud en la final y alzó su decimocuarto título en su torneo preferido con 36 años, el último de su carrera profesional.
10 – Despedida olímpica
Rafa se tomó los Juegos Olímpicos de París 2024 como uno de sus últimos objetivos. La suerte no lo acompañó en individuales, donde cayó con Djokovic en segunda ronda, y tampoco en los dobles, quedando a un paso de competir por una medalla en pareja junto a Carlos Alcaraz (derrota en cuartos ante la dupla estadounidense Ram – Krajicek).
Pese a no llegar más lejos en lo deportivo, el reconocimiento recibido en la ceremonia de cierre y durante el torneo de parte del público de Roland Garros resultaron una especie de cierre anticipado para la carrera de la leyenda.