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12 Nov 2024
12 Nov 2024
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Despega ‘Hera’, la primera misión europea de defensa planetaria

El objetivo ahora de Hera es reunir datos cruciales que faltan para demostrar que la desviación cinética es una técnica de defensa planetaria fiable
Ilustración de la nave y los dos cubesats de la misión Hera, que estudiará el asteroide Dimorphos, que orbita en torno a Didymos. ESA-Science Office

Imagen: Ilustración de la nave y los dos cubesats de la misión Hera, que estudiará el asteroide Dimorphos, que orbita en torno a Didymos. ESA-Science Office

La misión europea de defensa espacial Hera despegó de Cabo Cañaveral con éxito este lunes a las 10:52 a bordo de un cohete Falcon9 de la empresa privada SpaceX. Muy pocos confiaban en que el lanzamiento cumpliera con su programa previsto debido al huracán Milton, en Florida, que puso en serias dudas los planes de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El objetivo de la sonda es analizar los efectos que tuvo en 2022 la colisión sobre el asteroide de la nave DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA y estudiar el desvío de asteroides como método para proteger nuestro planeta frente a posibles impactos.

El lanzamiento forma parte de la colaboración internacional NASA-ESA llamada AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment) y es la primera misión de defensa planetaria de la ESA. Hera llegará hasta el asteroide Dimorphos a finales de 2026 y realizará un estudio detallado tras el choque controlado de una nave contra este asteroide de unos 150 metros de diámetro que fue el primer objeto del sistema solar cuya órbita alrededor del cuerpo principal fue modificada por la actividad humana.

El objetivo: reunir datos que faltan para la desviación cinética

El propósito de ese viaje es analizar qué pasó tras el impacto cinético de la misión DART, la nave de la NASA, contra Dimorphos, un pequeño cuerpo rocoso de 150 metros de diámetro y un tamaño similar al de la pirámide de Guiza con capacidad para llevarse por delante un país o provocar un descomunal tsunami si cayera sobre la Tierra. El objetivo, en resumen, es reunir datos cruciales que faltan para demostrar que la desviación cinética es una técnica de defensa planetaria fiable.

Las muestras recogidas por Hera y por los dos pequeños satélites que lleva consigo (cubesats, los llaman los ingenieros, por su forma de paralelípedo rectangular parecido a una caja de zapatos) servirán para resolver enigmas relativos a la masa, la estructura, la composición, las características térmicas o el comportamiento gravitatorio del maltrecho asteroide.

Dos años de viaje

Para ello, la misión estudiará el cuerpo espacial durante unos seis meses que empezarán, si nada se tuerce, en octubre de 2026. La nave espacial y los dos cubesats, que se liberarán al llegar a su destino, cuentan con cámaras térmicas infrarrojas y de encuadre, así como espectrómetros o un altímetro láser que permitirá a los científicos dibujar un mapa topográfico. Uno de los cubesats lleva además un radar de bajas frecuencias. El otro incorpora una cámara hiperespectral.

Dimorphos forma parte de un sistema binario de cuerpos rocosos; es la luna pequeña que orbita en torno al asteroide principal, Didymos, de 780 metros de diámetro. El golpetazo de DART, que chocó contra su objetivo a una velocidad de 6 kilómetros por segundo, lo sacó de su órbita 32 minutos.

Estos días los científicos europeos que se encuentran en Cabo Cañaveral para asistir al lanzamiento de un proyecto de cuatro años que ha costado 363 millones de euros y ha involucrado a 18 países, recurrían a un símil criminológico para definir la misión de Hera, bautizada así en honor a la diosa griega del matrimonio: según esa comparación, esta sería el detective que acude a la escena de un siniestro para tratar de entender qué pasó y sacar conclusiones para replicar en el futuro esa novedosa táctica de defensa militar.

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