Imagen: El astronauta de la NASA Butch Wilmore, el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov y los astronautas de la NASA Nick Hague y Suni Williams posan para una foto desde una cápsula Crew Dragon de SpaceX antes de cerrar la escotilla. Reuters
Tras más de nueve meses, Suni Williams y Butch Wilmore, los astronautas atrapados en el espacio, han abandonado la Estación Espacial Internacional (ISS). “La Crew-9 vuelve a casa”. Este ha sido el último mensaje de los astronautas de la NASA, que llegaron a la ISS el 6 de junio de 2024 para una estancia de 8 días, aunque su misión se convirtió finalmente en una odisea espacial que ha puesto de manifiesto los desafíos tecnológicos de la exploración tripulada.
Con ellos, regresan también el estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov. Ambos subieron el pasado 30 de septiembre a la ISS en la misma cápsula espacial en la que hoy regresan -una nave Dragon de la compañía SpaceX- y a su lado llevaban dos asientos vacíos, reservados para Williams y Wilmore.
El principal problema que impidió su regreso según lo planteado fue una serie de fallos en la propulsión del Starliner, incluyendo fugas de helio que comprometieron la seguridad de la nave.
Durante su estancia inesperadamente larga en el espacio, Wilmore y Williams no han estado inactivos. Han participado en diversas investigaciones científicas y han llevado a cabo tareas de mantenimiento, incluyendo caminatas espaciales que han contribuido al funcionamiento de la estación. A pesar de la prolongada espera, los astronautas han mostrado una actitud resiliente. “Estamos ansiosos por regresar a casa, pero agradecidos por la experiencia y las lecciones aprendidas durante esta misión extendida”, afirmó Wilmore.
Aún no han pisado la Tierra
El viaje durará más de 16 horas, durante las que los astronautas podrán comer y dormir. De darse unas condiciones meteorológicas buenas, debería tener lugar un potente encendido de los motores de la cápsula Dragon sobre las 22:11 horas para sacar a la nave de la órbita y colocarla camino de su reentrada en la atmósfera. Será la parte más crítica de este vuelo. Superada la reentrada, los motores y finalmente los paracaídas seguirán frenando la cápsula hasta que se pose sobre el Atlántico.
El amerizaje está previsto a las 22:57h frente a las costas de Florida. La cápsula quedará flotando hasta que un barco la recoja minutos después. Si todo sale bien, culminará así la Crew-9, que iba a ser una misión rutinaria de reemplazo de tripulantes de la estación espacial.
Tras varios aplazamientos, la NASA tardó entonces más de dos meses en decidir que no volverían en su nave Starliner de Boeing, sino en una Dragon de SpaceX. “Houston, gracias por sintonizarnos esta mañana temprano. Fue un día maravilloso. Fue genial ver llegar a nuestros amigos, así que muchas gracias“, dijo Williams, dejando claro que la espera ha valido la pena.
