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En abril de 2021, Abu Mohamed al Julani, líder del grupo armado Hayat Tahrir al Sham (HTS), concedió una rara entrevista a la prensa extranjera, en este caso al reportero estadounidense Martin Smith. En dicha conversación, el comandante aseguró que la provincia siria de Idlib, bajo su control, «no representa una amenaza para la seguridad de Europa y Estados Unidos» y que tampoco sirve como base para la yihad internacional.
Sus declaraciones parecían destinadas a distanciar a HTS de la imagen del Estado Islámico (ISIS), grupo yihadista conocido por el terror que desató durante años en Mesopotamia. Aunque HTS y el ISIS tienen raíces comunes en Al Qaeda, Al Julani ha trabajado por proyectar a su organización como un actor más centrado en combatir al régimen de Bashar al Asad.
El camino de HTS en la guerra civil siria
El contexto de la guerra civil siria explica el ascenso de HTS y su evolución. En los primeros meses del conflicto, iniciado en 2011, ciudadanos de diversos orígenes formaron el Ejército Libre Sirio (ELS), derrotando al régimen en varias áreas del oeste y noroeste del país. Sin embargo, el flujo de combatientes experimentados desde Irak y la entrada de Al Qaeda en 2012 cambiaron el panorama. En este contexto surgió Jabat al Nusra, dirigido por Al Julani, y el Estado Islámico de Irak, liderado por Abubaker al Bagdadi.
Al Julani, sirio de nacimiento, rompió con Al Bagdadi en 2013, alejándose de su proyecto de califato. Tres años más tarde, en 2016, también cortó lazos con Al Qaeda, centrando sus esfuerzos en combatir al régimen sirio y en consolidar su control sobre Idlib y zonas estratégicas como Hama y Alepo. En 2017, Al Julani unió fuerzas con otros grupos rebeldes para formar HTS, que actualmente cuenta con entre 12.000 y 30.000 combatientes, según distintas estimaciones.
Una imagen de moderación
Aunque HTS busca diferenciarse del ISIS, su historial no está exento de denuncias por violaciones a los derechos humanos, incluidas detenciones arbitrarias, abusos y torturas, según Naciones Unidas y Human Rights Watch. A pesar de ello, Al Julani ha intentado proyectar una imagen de pragmatismo y moderación, destacando la construcción de estructuras de gobierno en Idlib y la formación de un ejército bien organizado.
