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18 Feb 2025
18 Feb 2025
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Ecologismo en órbita: 11.000 toneladas de basura espacial

Hay más de 35.000 restos catalogados, pero la cifra se eleva a unos 130 millones si se tienen en cuenta objetos de pequeño tamaño que son imposibles de seguir
Basura espacial: un vertedero que crece un 5% cada año / GETTY

En estos momentos hay al menos unas 11.000 toneladas de basura espacial orbitando en el espacio muy cerca de la Tierra. Se trata, en su mayoría, de restos de antiguas emisiones espaciales, fragmentos de cohetes y satélites en desuso que se quedan pululando a kilómetros de la Tierra. Cada vez son más las voces dentro de la comunidad científica que alertan sobre el grave problema que suponen estos objetos espaciales descontrolados tanto para otras emisiones como, eventualmente, para los propios terrícolas.

Hace casi 70 años que la humanidad, en su afán por entender el cosmos, ha estado lanzando misiones y, de forma colateral, acumulando basura espacial a entre 300 y 1.000 kilómetros de altura respecto a la superficie terrestre. Durante ese periodo, se han lanzado más de 6.500 cohetes y más de 16.000 satélites. Buena parte de estos, tras realizar su función, se quedan sin combustible y se convierten en chatarra espacial.

Por ello, la NASA está intentando poner fin a la basura espacial. La administradora adjunta de la agencia espacial estadounidense, Pam Melroy, presentó recientemente la primera fase de la nueva Estrategia de Sostenibilidad Espacial de la NASA. En los próximos meses, este organismo pondrá en marcha otras partes de la estrategia, que en conjunto están diseñadas para garantizar que el espacio que rodea la Tierra se limpie y que los recursos espaciales se compartan de forma equitativa y sostenible.

«Esto se veía venir desde hace tiempo», afirma Melroy. Diferentes partes de la agencia han estado adoptando la sostenibilidad por su cuenta y utilizando sus propios enfoques; ahora, la NASA va a hacer un esfuerzo a nivel de toda la agencia, dice.

Millones de piezas de basura en órbita

El problema de la basura orbital es posiblemente el problema espacial más acuciante en la actualidad. Cerca de 10 000 satélites en funcionamiento rodean el globo, pero también hay muchísimas más naves espaciales desaparecidas, cuerpos de cohetes abandonados y millones de otras piezas de basura que se precipitan alrededor de nuestro planeta a unos 27.000 kilómetros por hora.

Lo cierto es que cualquier satélite que orbite en una zona muy poblada corre un riesgo cada vez mayor de ser aplastado por un trozo de metal errante que se estrelle contra él, convirtiéndose así en basura.

Cuantos más satélites, más peligros. Si se produjera una colisión en órbita, por ejemplo, entre el cuerpo de un cohete abandonado y un satélite muerto, eso engendraría aún más escombros, con el riesgo de más colisiones, inutilizando esa órbita durante años o décadas.

En el nuevo informe, la NASA expone la primera parte de la estrategia de sostenibilidad. También señala la reciente expansión de constelaciones artificiales en el cielo formadas por miles de satélites cada una. La mayor con diferencia es Starlink, de SpaceX, que podría llegar a reunir más de 40 000 naves espaciales en sus filas.

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