Varapalo para las operaciones de EEUU en Oriente Medio, se han recibido múltiples informes de que el petrolero de la Marina de los EE. UU. USNS Big Horn encalló ayer y se inundó parcialmente frente a la costa de Omán, dejando al Grupo de Ataque del Portaaviones Abraham Lincoln sin su principal fuente de combustible.
Varias fotos y videos muestran el espacio mecánico anegado por el agua
Reportado por primera vez en el foro de gCaptain y por el historiador marítimo Sal Mercogliano, un video y fotos filtrados muestran daños en el poste del timón del barco y agua inundando un espacio mecánico. Los buques de la Armada de EE.UU. no suelen transmitir señales AIS, por lo que no sabemos la ubicación exacta del barco, pero una fuente de la Armada confirma que está anclado cerca de Omán a la espera de una evaluación completa de los daños.
Afortunadamente, no se han reportado heridos ni daños ambientales en el barco. Esto es significativo porque el buque de 33 años de antigüedad es una de las versiones de casco único de los petroleros de la clase Kaiser. «El USNS Big Horn sufrió daños mientras operaba en el mar en el área de operaciones de la 5ª Flota de EE. UU. durante la noche del 23 de septiembre. Todos los miembros de la tripulación están actualmente a salvo y la 5ª Flota de EE. UU. está evaluando la situación», según una declaración de un oficial de la Marina proporcionada a Sam Lagrone en USNI News.
Los petroleros de la clase Kaiser, llamados así por Henry J. Kaiser, se introdujeron en la década de 1980 y han sido durante mucho tiempo la columna vertebral de las capacidades de reabastecimiento en curso (UNREP) de la Armada. Estos buques reabastecen de combustible, grupos de ataque de portaaviones y otros activos navales en el mar, una tarea crucial que garantiza el alcance global y la preparación operativa de la Armada. Sin embargo, como petroleros de casco único, se han considerado ambientalmente vulnerables desde que, tras el derrame de petróleo del Exxon Valdez, la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 (OPA 90) ordenó diseños de doble casco para los petroleros comerciales.
La clase John Lewis, un reemplazo moderno de la envejecida clase Kaiser, presenta una construcción de doble casco, seguridad mejorada y capacidad de combustible mejorada. Estos buques, que llevan el nombre del difunto líder de los derechos civiles, están diseñados para satisfacer las futuras necesidades logísticas de la Marina, lo que refleja un impulso más amplio para modernizar la flota y mejorar la resistencia operativa.
Único y más importante petrolero de la marina de EEUU en la zona
El problema se agrava por el hecho de que el Big Horn es el único petrolero que la Armada tiene en Oriente Medio. Un armador le dijo a la revista gCaptain que la Armada está luchando por encontrar un petrolero comercial que ocupe su lugar y entregue combustible para aviones al USS Abraham Lincoln.
Si la Armada recurre al uso de un petrolero comercial como reemplazo temporal, necesitaría instalar un sistema de Manejo y Abastecimiento de Carga Consolidado (CONSOL) para las operaciones de reabastecimiento en curso. Este sistema incluye plataformas de reabastecimiento especializadas, mangueras de reabastecimiento tensadas y bombas de combustible de alta capacidad, todas esenciales para transferir combustible de manera segura a los buques de guerra en el mar. El avión cisterna también requeriría sistemas robustos de comunicación y control para garantizar una coordinación precisa durante las maniobras de reabastecimiento de combustible.
Este proceso de reacondicionamiento no es poca cosa. Requiere modificaciones significativas en el buque comercial, lo que le permite soportar las tensiones únicas y las demandas operativas del bombeo de combustible mientras navega a toda velocidad. Además, una tripulación de la Marina Mercante de los EE. UU. entrenada en los procedimientos de CONSOL UNREP —una operación compleja y de alto riesgo— tendría que volar al Medio Oriente para supervisar la operación. Esto añade otra capa de complejidad a una situación ya de por sí difícil.
Un petrolero comercial no es una opción segura
Los petroleros comerciales son significativamente más lentos que los petroleros de la Armada, lo que podría hacer que el USS Abraham Lincoln sea más vulnerable a los ataques durante las operaciones de carga de combustible de aviación. La Armada se enfrenta actualmente a una grave escasez de petroleros y tripulantes para operarlos. A principios de este mes, la Armada anunció que podría dejar varados 17 buques de reabastecimiento y suministro, incluido un petrolero, debido a las dificultades para reclutar marinos mercantes estadounidenses. Si bien la Armada ha lanzado cinco nuevos petroleros de la clase John Lewis, incluido el USNS Lucy Stone (T-AO 209) esta semana, y otorgó a NASSCO un contrato de $ 6.7 mil millones para ocho más, los desafíos persisten.
Fuentes oficiales de la Armada y del Comando de Transporte Marítimo Militar han asegurado en repetidas ocasiones que el programa John Lewis está a tiempo. Sin embargo, dos inspectores marinos que han examinado los nuevos petroleros le dicen a gCaptain que están encontrando numerosos problemas, lo que retrasa el despliegue de los buques en el extranjero. A pesar de que el buque líder, el USNS John Lewis, fue botado en enero de 2021, actualmente se encuentra inactivo en un astillero de reparación en Oregón. A día de hoy, ninguno de los nuevos petroleros ha sido autorizado a abandonar el territorio continental de Estados Unidos.
La crisis más amplia de los petroleros de la Armada de EEUU y las implicaciones estratégicas
El encallamiento del USNS Big Horn es un duro recordatorio de la crisis más amplia de los petroleros que enfrenta el ejército de EE. UU., como lo destacó el capitán Steve Carmel, ex vicepresidente de Maersk, en un editorial para gCaptain el año pasado. Se prevé que el Departamento de Defensa necesite más de cien petroleros de varios tamaños en caso de un conflicto grave en el Pacífico. Sin embargo, las estimaciones actuales indican que el Departamento de Defensa ha asegurado el acceso a menos de diez, un número peligrosamente bajo que amenaza con paralizar las operaciones militares estadounidenses. Sin suficiente capacidad de aviones cisterna, incluso las capacidades navales más avanzadas, incluidos los portaaviones de propulsión nuclear, que aún dependen del combustible de aviación, se volverán ineficaces.
Este problema se agravó significativamente con el cierre del enorme depósito de combustible de la Armada en el Pacífico, Red Hill, después de que el mal mantenimiento provocara una fuga de combustible en el suministro de agua local, envenenando a miles, incluidos niños, en Hawái.
EEUU debe mover ficha de manera urgente
La escasez de petroleros y petroleros exige una acción urgente. Estados Unidos debe construir una flota más grande con bandera estadounidense capaz de reabastecer a los portaaviones y apoyar operaciones conjuntas en tiempos de guerra. La expansión del Programa de Seguridad de los Buques Cisterna, la aplicación de la preferencia de carga y el reposicionamiento de los buques cisterna cargados de combustible son posibles soluciones, pero requieren una implementación inmediata. Con la amenaza inminente de un conflicto en el Pacífico, asegurar una flota robusta de petroleros no es solo una necesidad logística, es un imperativo estratégico.
Esta crisis, junto con la igualmente preocupante crisis de tripulaciones de la Marina Mercante de EE. UU., plantea un desafío significativo para la Marina de los EE. UU. De manera alentadora, el Secretario de la Marina, Carlos Del Toro, ha hecho un llamado a un nuevo y audaz Maritime Statecraft. Además, con el liderazgo del representante Michael Waltz y el senador Mark Kelly, el Congreso está trabajando en un proyecto de ley para abordar nuestros dilemas marítimos, un proyecto de ley que este incidente hace más convincente que nunca. Sin embargo, siguen existiendo grandes obstáculos. Estas soluciones llevan tiempo, y otras agencias federales, incluida la Guardia Costera de EE. UU., pero sobre todo la Administración Marítima de EE. UU. bajo el secretario Pete Buttigieg, carecen de recursos y carecen de motivación para hacer el trabajo pesado necesario para resolver estos problemas.
A la espera de la implementación de estas soluciones cruciales, nuestros marinos mercantes especializados, que operan una flota cada vez menor de buques logísticos envejecidos, sin duda se enfrentarán a mayores demandas operativas y a una mayor presión para trabajar más duro. Más estrés en los marineros y el sistema logístico militar conducirá inevitablemente a más incidentes similares al encallamiento del USNS Big Horn de ayer. Y eso es incluso antes de que consideremos la grave escasez de barcos en funcionamiento de la Armada (barcos de salvamento, remolcadores oceánicos, lanchas de bomberos, lanchas auxiliares y diques secos flotantes), todos cruciales para reparar rápidamente y devolver al servicio los barcos dañados.
