Funcionarios clave de la industria portuaria estadounidense y del gobierno están instando a los empleados portuarios a evitar una huelga en los puertos de la Costa Este y del Golfo esta semana, aunque muchas instalaciones ya se están preparando para un cierre total.
«Estamos coordinando con socios en toda la cadena de suministro para prepararnos para cualquier impacto potencial», dijo Steve Burns, portavoz de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, la puerta de entrada atlántica más concurrida del país para contenedores. «Instamos a ambas partes a encontrar un terreno común y mantener el flujo de carga por el bien de la economía nacional«.
La Alianza Marítima de Estados Unidos es el grupo que representa a los transportistas marítimos y operadores de terminales portuarias. Por su parte, la Asociación Internacional de Estibadores no tiene planeadas conversaciones antes de que su contrato expire el lunes por la noche.
El estancamiento en los puertos es el escenario para una huelga, lo que obligará a los puertos con la capacidad combinada de manejar hasta la mitad de todos los volúmenes comerciales de EE. UU. a detener los envíos de carga de contenedores y automóviles. Los suministros de energía y la carga a granel, como los residuos municipales y la sal para carreteras, no se verán afectados, y se harán algunas excepciones para permitir el movimiento de bienes militares y cruceros.
Conversaciones entre la Administración Biden y los empleadores portuarios
Para ayudar a salir del estancamiento, la administración Biden convocó a USMX, como se conoce al grupo empleador, a la Casa Blanca el viernes para una reunión con altos funcionarios, instándolos a regresar a las negociaciones, y dijo que habían estado en contacto con el sindicato para transmitir el mismo mensaje.
Hablando bajo condición de anonimato, un funcionario de la Casa Blanca dijo que el gobierno también vigilará las tarifas de flete y los recargos impuestos por los transportistas marítimos, y no quiere ver movimientos de precios anticompetitivos. Las dos líneas de contenedores más grandes ya han anunciado planes para imponer tarifas adicionales vinculadas a los paros laborales.
Si la huelga sigue adelante, será la primera interrupción laboral importante en los centros marítimos de Estados Unidos desde que un enfrentamiento de nueve meses en 2014-15 provocó una desaceleración del trabajo y una reducción de la productividad en los puertos de la costa oeste. La última huelga de la ILA en la Costa Este fue en 1977.
USMX ahora alegan que el sindicato se ha negado a negociar desde que canceló las conversaciones en junio, y pidió a la Junta Nacional de Relaciones Laborales que obligue a los trabajadores portuarios a negociar. La ILA quiere garantías contra la automatización que reduce el empleo y responde que a sus miembros se les debe una mayor tajada de los «miles de millones de dólares en ingresos y ganancias» que las compañías navieras han obtenido en los últimos años.
El presidente Joe Biden se define a sí mismo como el presidente más prosindical de la historia, y su administración ha sostenido que no interferirá si los puertos cierran. «Nunca hemos invocado a Taft-Hartley para romper una huelga y no estamos considerando hacerlo ahora», dijo el jueves la portavoz de la Casa Blanca, Robyn Patterson.
La presión económica para la intervención federal solo aumentará si los puertos de entrada importantes se paralizan durante más de unos pocos días. Oxford Economics estimó que un ataque le costaría a la economía estadounidense entre 4.500 y 7.500 millones de dólares a la semana, un golpe al producto interno bruto que se revertiría después de que termine y se reanuden los envíos.
Aun así, los analistas dijeron que las consecuencias de incluso una huelga corta serían costosas para muchos minoristas, fabricantes y otros importadores de cara al cuarto trimestre. Incluso con las cadenas de suministro funcionando relativamente bien, cada semana que la carga se estanca y se crean retrasos tardará un mes en liquidarse, en parte porque puertos como Los Ángeles y Long Beach, California, ya están operando cerca de su capacidad.
Rápidamente «abrumado»
«Las rutas de contingencia podrían verse abrumadas muy rápidamente», dijo C.H. Robinson Worldwide Inc., una de las mayores corredurías de carga de Estados Unidos, en una alerta la semana pasada. «Un cambio significativo de volumen a la costa oeste de EE. UU. no solo supondría un desafío para los puertos, sino también para los servicios ferroviarios, que pueden requerir un mayor uso de servicios de camiones y transbordo».
Según Oxford Economics, los puertos de la costa este y del Golfo son actores importantes en el manejo de las exportaciones e importaciones de materias primas como cobre, algodón, estaño y madera, así como metales básicos utilizados en la fabricación. En el sector automotriz, aunque solo el 32% de los vehículos y piezas totales se importan a través de los puertos amenazados por huelgas, Oxford Economics dijo que «significaría problemas para los productores de automóviles europeos» dada la ruta comercial a través del Atlántico y pocas alternativas viables.
Los puertos, por su parte, se preparaban para reducir sus operaciones el lunes, y algunos, como Nueva York-Nueva Jersey, ofrecían horarios extendidos para recoger carga. Cerca de Norfolk, el puerto de Virginia dijo que las operaciones marítimas cesarán a la 1 p.m. hora local del lunes, y el puerto de Houston, en Texas, planea cerrar a las 7 de la tarde. En Boston, la última operación de embarcaciones está programada para terminar a las 8 de la tarde si no se llega a un acuerdo laboral.
Costos de flete más altos
Para los cargadores y los transportistas, los buques inactivos junto con los retrasos en las entregas y el aumento de los costos fueron algunas de las contingencias porque las rutas alternativas son limitadas. En Canadá, dos importantes terminales en el puerto de Montreal operadas por Terminal Termont Inc. cerrarán esta semana mientras los trabajadores portuarios sindicalizados se preparan para una huelga de tres días a partir del lunes.
MSC Mediterranean Shipping Co. SA dijo en un aviso que «podrían ser necesarios ajustes en las reservas, incluidos los desplazamientos a otros buques o cancelaciones» si los puertos están cerrados. MSC también impuso un «recargo por operación de emergencia» de 3.000 dólares por contenedor de 40 pies a partir del 27 de octubre en los envíos desde Asia a las costas este y del Golfo de Estados Unidos. Eso fue similar a un recargo que entraría en vigencia el 21 de octubre, que la danesa A.P. Moller-Maersk A/S anunció a principios de este mes.
Hapag-Lloyd AG, el quinto transportista de contenedores más grande del mundo, también advirtió que la acción industrial elevará las tarifas de flete.
«Se espera que los costos de envío, incluidos los fletes, el almacenamiento y las tarifas de acarreo, aumenten debido al aumento de la demanda de rutas alternativas y servicios portuarios», dijo la aerolínea con sede en Hamburgo en una nota publicada en su sitio web. «También se pueden aplicar recargos de emergencia para tener en cuenta el manejo adicional y la congestión».
Sin embargo, los economistas de Wells Fargo, Tim Quinlan, Shannon Seery Grein y Nicole Cervi, dijeron que la preocupación por las consecuencias de una huelga podría ser exagerada, en parte porque los niveles de inventario se han repuesto, y también porque la resistencia política a la intervención del gobierno se desvanecerá a medida que se desarrolle una huelga.
«Los informes apocalípticos sobre la escasez y las interrupciones importantes exageran el alcance de las posibles interrupciones», escribieron en una nota de investigación el viernes. «La interrupción y el caos controlado han sido la norma en el negocio del transporte marítimo mundial a lo largo de la expansión actual, y vemos razones para creer que las empresas podrán capear esta tormenta«.
